Foca del Mediterráneo

En el pasado la foca fraile ocupaba una extensa área geográfica con colonias a lo largo del mar Mediterráneo, el Mármara y el Mar Negro e incluso hacia el sur en el Océano Atlántico. Pero hoy en día esta especie sobrevive en sólo una pequeña parte de su hábitat natural.

Durante el siglo 20, la foca fraile fue extirpada de Francia continental y Córcega, España y las Islas Baleares, Italia, Sicilia y el Archipiélago de la Toscana, y de Egipto, Israel, Líbano y Túnez.

P: ¿Qué apariencia tiene la foca del Mediterráneo?
R: El macho adulto de la foca fraile del Mediterráneo tiene un promedio de 2.4 metros de longitud y pesa aproximadamente 315 kilogramos. Las hembras son ligeramente más pequeñas, y pesan aproximadamente 300 kilogramos. Los adultos son generalmente cafés o grises en la espalda y más claros en el vientre con un parche blanco en la parte baja del vientre. Los machos más viejos tienden a ser negros. Las crías nacen con un parche blanco o amarillo en la barriga.

P: ¿De qué tamaño es la población de esta especie?
R: Hoy en día existen solamente entre 300 y 500 individuos. Estos individuos pueden vivir por 20o 30 años en el medio salvaje.

P: ¿Se siguen reproduciendo en estado salvaje?
R: Debido a la exclusión de su hábitat provocada por el abuso del hombre, en la actualidad las hembras tienen a sus cachorros únicamente en cuevas, en áreas remotas y relativamente tranquilas. Se cree que los machos y las hembras llegan a su madurez sexual entre los cinco y seis años de edad, aún cuando algunas hembras pueden madurar tan temprano como a la edad de cuatro. Las crías nacen a lo largo de casi todo el año, aunque el índice más alto de nacimiento ocurre durante los meses de septiembre y octubre. Los cachorros de las focas fraile pueden nadar y zambullirse cuando tienen dos semanas de edad y son destetadas a las 16-17 semanas.
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P: ¿Se trata de una especie protegida?
R: La especie está registrada en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) y en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora (CITES).

P: ¿Cuáles son las amenazas que enfrenta esta foca?
R: La foca fraile del Mediterráneo se encuentra amenazada por matanzas deliberadas (los pescadores consideran todavía a esta especie una peste y un competidor por recursos cada vez más escasos); la captura fortuita del engranaje de pesca; la disminución de la disponibilidad alimenticia; la destrucción del hábitat; y la contaminación. Otras amenazas a la especie incluyen la enfermedad y las algas venenosas. Durante el verano de 1997, dos tercios de la población más grande de focas fraile del Mediterráneo desaparecieron en tan solo dos meses en la Costa de las Focas en el Sahara Occidental.

Dado que la foca fraile del Mediterráneo es sensible al disturbio producido por el hombre, el continuo proceso de desarrollo en su hábitat ha tenido un impacto significativo en la especie de por sí fragmentada y en declinación. Los cachorros son también susceptibles a las inclemencias del tiempo en las cuevas donde nacen, y pueden ser llevados por las aguas o ahogados durante las tormentas. Los programas de crianza en cautiverio se han iniciado y abandonado, y nuevamente se han levantado polémicas sobre este tema.

* Fuente: International Fund for Animal Welfare, IFAW, http://www.ifaw.org/