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Reparto de la riqueza biológica Los Caprichos de la evolución por Victor Toledo Si se analiza en un mapa la distribución de la biodiversidad en el planeta, la evolución aparece como una fuerza caprichosa... Los siete países económicamente más poderosos del mundo se localizan, sin excepción, en el Norte: Estados Unidos, Japón, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia y Canadá. Pero las siete naciones biológicamente más ricas -aquellas que poseen entre 70 y 80 por ciento de las especies de la Tierra- están en el Sur: Brasil, Colombia, México, Zaire, Australia, Indonesia y Madagascar. Todos, salvo Australia, son -geopolíticamente hablando- países subdesarrollados o del llamado Tercer Mundo. Se trata de una moderna paradoja... La evolución fue, esta vez, menos justa con el Norte. En un proceso de más de 3 mil millones de años, las diversas especies se multiplicaron y distribuyeron en el planeta a través del proceso evolutivo. La mayor parte de ellas se concentró en el Hemisferio Sur. Y no sólo eso, sino que el porcentaje más alto se estableció en América Latina y El Caribe. La región es, así, la verdadera privilegiada en el reparto de la riqueza biológica. La flora, el indicador En el siglo pasado, naturalistas tan famosos como Alexander von Humboldt o Charles Darwin investigaron con pasión la biodiversidad de América Latina. El desarrollo de los inventarios y de análisis comparativos regionales es más reciente. Muchos están, sin embargo, inconclusos y, mientras no se realicen estudios más profundos, es muy difícil comparar con total exactitud la riqueza biológica a nivel global. Pero el caso de la flora es un gran indicador. En este campo, los avances son enormes y los datos conocidos confirman la hipótesis: América Latina y El Caribe es la región biológicamente más rica de la Tierra. Con base en inventarios florísticos existentes o en proceso de elaboración en la zona, es posible afirmar hoy que existirían en la región 120 mil especies de plantas con flores, es decir, 30 mil especies más de las registradas hace 12 años. Una cifra que cuadruplica el número encontrado en toda el Africa tropical y Madagascar juntos. Aunque no existen inventarios terminados para la mayor parte de los animales, es lógico concluir que a esta enorme riqueza de flora regional corresponde una fauna similar. Las plantas son la base de la pirámide viviente y determinan en gran parte la variedad del resto de organismos. Según estimaciones de varios zoólogos, América Latina y El Caribe es el área más rica en mamíferos, anfibios y reptiles, y comparte con Asia tropical la máxima diversidad de aves. Más cerca del ecuador, más ricos El estudio de los patrones ecológicos y geográficos de la distribución de la biodiversidad en el planeta es uno de los más fascinantes de la investigación biológica contemporánea. En general, puede afirmarse que la riqueza biológica de un espacio es mayor conforme se alcanzan las mínimas cotas latitudinales o altitudinales. Es decir, aquellas porciones del globo localizadas al nivel del mar y sobre la línea ecuatorial tenderán a contener más especies que aquellas ubicadas por fuera de estas coordenadas. Este supuesto teórico debe ser matizado con el análisis de otros factores importantes. La cantidad de lluvia, por ejemplo, es clave puesto que la biodiversidad aumenta casi linealmente con la precipitación del sitio y llega a su máximo nivel con los 4 metros de lluvia anual. Las selvas tropicales húmedas de América Latina y El Caribe -caracterizadas por latitudes y altitudes menores- contienen la máxima biodiversidad en cuanto a flora. Y esta diversidad aumenta hacia los sitios más húmedos, es decir, donde los pies de montaña de los Andes Septentrionales hacen contacto con la Cuenca Amazónica (Colombia, Ecuador, Perú). Otros patrones generales se desprenden del análisis de la llamada megadiversidad, que se refiere a la comparación de la riqueza de especies entre países o regiones geográficas, o entre biomas (conjunto de seres vivos en un ecosistema), tipos de vegetación o zonas ecológicas. Los países tropicales -Centroamérica, Ecuador o las Guyanas- poseen mayor diversidad biológica que los extratropicales -Chile, Uruguay, Argentina y Paraguay. De la misma manera, la biodiversidad tiende a ser mayor en los territorios continentales que en los insulares. Podemos comparar en este nivel a Costa Rica y Belice con Cuba y La Española. Unos más, otros menos, los países latinoamericanos exhiben una riqueza biológica sin parangón. La naturaleza dotó al Norte de importantes mantos petroleros y recursos minerales, pero en cuanto a la flora y a la fauna definitivamente privilegió, caprichosa, al Sur. * El autor es investigador del Centro de Ecología, Universidad Nacional Autónoma de México.
Luces y sombras Los tesoros naturales...se están agotando
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