"Zonas francas"

Por David Wheeler y Nancy Birdsall

Economistas y ambientalistas asumen comúnmente que una mayor apertura económica -definida en términos de regímenes de intercambio e inversión extranjera- puede provocar mayor contaminación industrial en países en desarrollo. Sin embargo, evidencia econométrica y estudios de caso en América Latina y El Caribe demuestran todo lo contrario: las zonas francas contaminantes están en las economías protegidas.

Estimaciones para la región durante el período 1960-1988 demuestran que la intensidad de la contaminación industrial creció más lentamente en países con altos ingresos, e incluso fue menor cuando el crecimiento del ingreso fue más rápido.

Varios son los beneficios de la apertura económica. Primero, la ventaja comparativa de los países en desarrollo está en industrias con fuerte mano de obra que son intrínsicamente menos contaminantes. Luego, las exportaciones deben cumplir mayores estándares de producción. Una economía orientada hacia las exportaciones tenderá, por tanto, a procesos más limpios en algunas industrias. En tercer lugar, los inversionistas extranjeros pueden imponer estándares de emisión internacionales dondequiera que inviertan: los costos de la tecnología limpia para las firmas industriales son hoy bajos en Estados Unidos y el gasto de mantener distintos estándares de producción puede llegar a ser mayor que cualquier ventaja directa de producción contaminante. Además, la apertura y la presión competitiva incrementarán las inversiones en la última tecnología, una más limpia.

La evidencia en Chile sugiere que la eliminación de barreras a la importación de nueva tecnología y al capital extranjero puede inducir a la importación de estándares de contaminación de los países industrializados. Datos econométricos en otros países -aunque aún exploratorios- sugieren que en los últimos 20 años las economías más abiertas lograron un parque industrial más limpio.

*Birdsall es Vicepresidenta Ejecutiva del BID y Wheeler es economista del Banco Mundial, ambos estadounidenses

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