"La experiencia de 20 años en Sao Paulo podría extenderse con éxito a ciudades muy contaminadas como México y Santiago", afirma Nelson Nefussi, presidente de la Compañía de Tecnología de Saneamiento Ambiental, Cetesb, órgano que ejerce la autoridad ambiental en esta ciudad.

Al nacer, Proalcohol constituyó un proyecto estratégico en respuesta a la crisis del petróleo del 73. Para los militares en el poder era una garantía contra una eventual interrupción del suministro en un país totalmente dependiente de hidrocarburos importados. Era también un mecanismo de defensa contra los precios elevadísimos del petróleo. Pero ahora su gran importancia es ambiental.

La adición del alcohol a la gasolina, que permite la sustitución del tetraetilo de plomo, es una tendencia mundial, destaca Mario Perruci, asesor de la Sociedad de Productos de Azúcar y Alcohol, con sede en Sao Paulo.

Además, la economía alcoholera genera un millón de empleos directos, 400 mil sólo en el estado de Sao Paulo, donde se concentra la mayor producción.

¿Sólo alcohol?

En Brasil, todos los autos consumen una mezcla de gasolina con un 22 por ciento de alcohol. Se trata del alcohol anhidro. Pero también existen unos 4.2 millones de vehículos que se impulsan exclusivamente por el alcohol hidratado.

Las montadoras alegan que el mercado prefiere el primer tipo de autos. De hecho, la producción de vehículos que funcionan sólo con base en el alcohol llegó este año al 4 por ciento del total, cuando en la década pasada alcanzó más del 80 por ciento.

En las gasolineras, el alcohol hidratado se vende a un precio 23 por ciento inferior al de la gasolina. Pero esa ventaja se anula por el consumo mayor. Un frente de casi cien parlamentarios trata ahora de convencer al gobierno de revisar el Proalcohol, que necesita subsidios, ya que la producción de alcohol es más cara que la de gasolina.

"No se trata de subsidios", protesta Perrusi y argumenta que en el área de combustibles hay que considerar los precios en su conjunto, según la política adoptada. Así se puede hacer más barato el gas de cocina por razones sociales, o el alcohol por su ventaja ambiental.

Pero según Nefussi, el alcohol hidratado perdió importancia ambiental en los vehículos nuevos. Las autoridades exigieron a las montadoras avances tecnológicos y catalizadores en los modelos más recientes. Así, los autos a gasolina que salen hoy de las fábricas sólo emiten dos gramos de monóxido de carbono por kilómetro recorrido, contra 45 gramos hace 10 años. Eso los equipara a los que consumen alcohol hidratado.

"Lo importante es que se mantenga el 22 por ciento del alcohol anhidro en la gasolina -dice Nefussi- para evitar el plomo en la atmósfera, que provoca daños terribles a la salud humana".

Hoy el aire de Sao Paulo está peor que hace 20 años, pero la situación sería más grave si no existiera el alcohol carburante, destaca. Antes circulaban en la ciudad dos millones de vehículos, hoy son más de cuatro millones.

* El autor es periodista de la Red Ips-Pnuma.