Por José Zatz

Toda sociedad organizada -desde una tribu indígena hasta la más moderna metrópoli- necesita alimentarse de diferentes formas de energía para sobrevivir.

Pero el consumo energético de un núcleo aborigen es más bajo que el de las ciudades, donde se concentra el 80 por ciento de la población de América Latina. Son las urbes las que, además de dar confort ambiental, deben ofrecer empleo, transporte, alimentación, mercaderías y energía eléctrica para la operación de todos los artefactos de la sociedad moderna, desde la estufa hasta el computador.

El "metabolismo energético" de un país se asemeja al de un ser humano. Los hombres requieren energía para la reproducción de sus células y el funcionamiento de sus órganos vitales, pero en cantidades y calidades bien definidas. Así, la dieta de un deportista difiere de la de un banquero.

Asimismo, una ciudad residencial y de servicios como Río de Janeiro -con altas temperaturas y más de nueve millones de habitantes- tiene un patrón de consumo de energía distinto al de Buenos Aires o Lima. Las diferencias climáticas, la organización espacial y el sistema de transporte alteran también los patrones de consumo.

Por ello, una buena "dieta" energética -una que satisfaga a los ciudadanos- debe responder a prioridades específicas de cada ciudad : deben escogerse los energéticos adecuados, sea por su disponibilidad, su impacto ambiental o los empleos que generen.

Pero la planificación energética rara vez se hace así. Priman conceptos economicistas que desconocen los costos sociales y ambientales, y algo clave: la renovabilidad de energéticos. Es decir, su capacidad de uso ilimitado a través de un ciclo anual, como la de los combustibles de origen vegetal.

Urge una política de uso eficiente y racional de energía que no dependa sólo de la voluntad de los ciudadanos para evitar despilfarros en sus hogares. No están ahí los grandes desperdicios, sino en las irracionales redes de transporte y políticas industriales donde el criterio de rentabilidad económica se sobrepone al interés de la mayoría. Están en la mente colonizada de nuestras élites que construyen edificios de lujo que desperdician gran cantidad de energía.

Las más interesantes

¿Cuáles son nuestras fuentes de energía más interesantes? La biomasa y la energía hidroeléctrica son fundamentales: la región posee el 22.7 por ciento del potencial hídrico mundial y el 27 por ciento de bosques.

Los hidrocarburos -el petróleo y el gas natural, que representan casi el 68 por ciento de las fuentes de energía regionales- también son clave para nuestra matriz energética. No así la energía atómica, aunque ya cuatro países -México, Cuba, Argentina y Brasil- poseen tecnología nuclear.

Las energías alternas -eólica, solar- deben ser incentivadas por su promisorio futuro, pero aún son insuficientes, pues se concentran por ahora en pequeñas comunidades.

En relación al transporte, hay alternativas: el uso de combustibles de origen agrícola -como el alcohol- que son renovables, menos nocivos y generadores de empleos, en reemplazo de los derivados del petróleo. Con el tiempo, estos combustibles bajan costos de producción y usan tecnologías sencillas conocidas en la región.

Sin embargo, tenemos que ser realistas: no existen energéticos milagrosos. Debemos construir la matriz energética según las necesidades regionales y los recursos y tecnologías a nuestro alcance. Nuestra "dieta" debe ser amplia en opciones, sólo así apuntaremos a una mejor calidad de vida para las generaciones futuras.

* El autor es brasileño, doctor en Física por la Universidad de París.