El aumento constante del uso de la energía -en la industria, el transporte y el hogar- influye decisivamente en el deterioro ambiental. Por ello, debemos hacer un uso "sustentable" de cada fuente energética, es decir, consumir lo indispensable y aprovechar las alternativas con menos impacto ambiental.

Para las sociedades urbanas, el transporte en vehículos con motores de combustión interna es un instrumento esencial de desarrollo. Sus emisiones, sin embargo, provocan graves trastornos ambientales -en la salud humana y en el entorno- sobre todo en metrópolis como la Ciudad de México, Sao Paulo y Santiago de Chile.

La fabricación de mejores vehículos y su operación optimizada son medidas de eficiencia energética: menos consumo de combustible y menos emisiones, sin la pérdida de las ventajas del transporte.

Los avances tecnológicos permitieron el desarrollo de vehículos que recorren más de 30 kilómetros por litro de gasolina. Hasta hace poco los autos rendían, por lo general, unos 10 kilómetros por litro.

También se registran avances en los sistemas viales que mejoran la fluidez del tráfico, aumentan la velocidad promedio y permiten menores consumos para un mismo recorrido.

En el ámbito doméstico, se pueden emprender varias acciones: el uso de lámparas fluorescentes compactas en lugar de bombillas incandescentes, el empleo correcto de electrodomésticos y la adquisición de aparatos eficientes.

Estas iniciativas reducen el consumo eléctrico y, por un efecto en cadena, disminuyen el uso de combustibles y las emisiones contaminantes en las termoeléctricas.

En la industria -que por sí sola es la mayor consumidora de energía en países con nivel medio de desarrollo- las oportunidades de disminuir emisiones con medidas de eficiencia energética son enormes.

Hay sistemas como los de cogeneración -uso de calor y de generación eléctrica simultáneos- que aprovechan mejor los flujos de calor en una industria y producen electricidad a muy bajo costo.

Varias propuestas -promovidas por los gobiernos y las Naciones Unidas- apuntan al uso sustentable de la energía, pero no tendrán ningún efecto sin la participación de los ciudadanos en la toma de decisiones sobre el desarrollo de sus países.

* El autor es mexicano, ex director del Instituto de Investigaciones Eléctricas de México.