Ninguna fuente de energía es completamente segura. Pero la magnitud de las consecuencias de un accidente nuclear y los riesgos asociados al almacenamiento de desechos atómicos ponen sobre la mesa cuestiones de medio ambiente, salud y seguridad que el sector nuclear debe encarar.

Y uno de los cambios más importantes en la industria eléctrica -que tendría una decisiva influencia en el futuro rol de lo nuclear- es la tendencia a la descentralización de la generación.

En ese sentido, las nuevas tecnologías -como los generadores de turbinas a gas- se apartan del modelo de generación nuclear sumamente centralizado y de capital intensivo.

En el análisis final, los criterios económicos serán determinantes para el futuro de la industria nuclear, al tiempo que la manera en que ésta maneje las cuestiones ambientales y de seguridad tendrá impacto en nuestras economías.

El poder nuclear se beneficia de un fuerte respaldo estatal y depende de él. Ahora, todos los gobiernos encaran severos recortes presupuestarios y sería, por ello, imprudente que la industria base sus esperanzas en la continuidad de ese apoyo.

Todas las fuentes de energía deberán competir en el mismo terreno. Y es claro que la nuclear debe internalizar los costos de cumplir con los estándares ambientales, de salud y de seguridad.

Uno de los desafíos centrales a fin de siglo es asegurar que los países en desarrollo satisfagan sus necesidades energéticas sin amenazar al entorno. Pero no podemos esperar que estos países respondan a meras exhortaciones de las naciones industrializadas de no repetir sus prácticas insostenibles. Debemos darles ejemplo con mayor eficiencia en nuestro uso de la energía, otorgándoles espacios, acceso y financiamiento para tecnologías energéticas eficientes.

El poder nuclear seguirá siendo componente importante del suministro eléctrico futuro. Pero que sea en escala ascendente o descendente dependerá de la capacidad de la industria de competir exitosamente con fuentes alternativas y de resolver las preocupaciones públicas en torno al medio ambiente, la salud y la seguridad.

* El autor es presidente del Consejo de la Tierra y secretario general de la Cumbre de la Tierra (1992).