El ideal del "progreso contínuo"

Hoy muchos industriales del planeta ya se concentran en la prevención de la contaminación y de la generación de desechos al inicio del ciclo de producción

La Agenda 21, el Plan de Acción de la Cumbre de la Tierra, concluyó, en 1992, que "la principal causa del deterioro continuo del medio ambiente global son los patrones de consumo y producción no sostenibles, particularmente en los países industrializados".

A cinco años de distancia, es difícil argumentar que se ha operado un gran cambio a nivel global. La producción industrial sigue siendo una fuerte consumidora de recursos escasos y una importante contaminadora de la tierra, el aire y el agua. Sin embargo, hay signos de progreso: la última mitad de la década está marcada por un cambio de actitud, tanto de los consumidores como de los productores, la cual ha tenido efectos positivos sobre el medio ambiente. Muchas industrias descubrieron que las mejoras en su desempeño ambiental y económico no son excluyentes. Por el contrario, hacer más con menos, reciclar más, reducir los insumos y desperdiciar menos, producen beneficios económicos.

Mejoras ambientales y ahorro económico

La producción más limpia es el resultado de una evolución de ideas acerca de qué hacer para mejorar el desempeño ambiental de la industria. En los últimos 30 años, las naciones industrializadas respondieron al problema ambiental de diversas formas: desconociendo el problema, diluyendo la contaminación para que sus efectos sean menos visibles o controlando la contaminación, a través del enfoque "fin de tubo".

Hoy –en lo que conocemos como "producción más limpia"– las industrias se concentran más bien en la prevención de la contaminación y de la generación de desechos al inicio del proceso. Este método combina los máximos efectos positivos sobre el medio ambiente con sustanciales ahorros económicos para la industria y la sociedad.

Introducido por el Pnuma en 1989, el método de "producción más limpia" se basa en cuatro criterios:

La meta es reducir al mínimo las entradas de materia prima y de energía, y eliminar el uso y la producción de sustancias tóxicas. Este es el ideal de la producción más limpia.

El panorama queda incompleto, no obstante, si sólo se toma en cuenta el proceso manufacturero. La producción no es más que una etapa del ciclo de vida del producto. Están también las fases de extracción y preparación de la materia prima, el transporte, y la disposición final del producto y de los desechos.

La producción más limpia consiste, entonces, en la reducción de impactos ambientales a lo largo del ciclo de vida completo del producto.

El concepto de producción más limpia implica una valoración comparativa. Un producto o proceso es más "ambientalmente sostenible" que otro anterior.

El concepto de "sostenibilidad ambiental" está en cambio permanente, pues nuestro conocimiento sobre el impacto de la actividad humana sobre el entorno crece sin cesar. La economía y la tecnología también cambian al mismo ritmo.

Así, la factibilidad de adoptar un producto o proceso más limpio se incrementa: algo imposible de alcanzar hoy en día puede ser fácil de obtener el día de mañana.

La producción más limpia representa una mejora continua de los desempeños ambientales, es un objetivo en continuo movimiento.

* La autora es francesa, directora del Centro de Industria y Medio Ambiente, Pnuma.