Los cuatro roles de la biodiversidad: La vida, eje de la industria sostenible

A través de la biorremediación, la propia naturaleza puede ayudar a "lavar" derrames petroleros y otros desechos industriales

¿Es viable una industria más limpia sin biodiversidad? La respuesta es no. La biodiversidad, es decir, la variedad de los organismos vivos, cumple un papel muy importante en la consecución de un proceso industrial más sustentable.

No sólo es materia prima de nuestros procesos de producción, sino que puede combatir los efectos negativos de las actividades industriales sobre el medio ambiente.

La biodiversidad tiene por lo menos tres roles: nos suministra bienes y servicios naturales, es una suerte de biblioteca básica sobre la cual se construyen las ciencias naturales y es una manera de medir el desarrollo sustentable.

La biodiversidad siempre ha suministrado bienes tales como madera, peces y otros valiosos productos cosechados de la naturaleza. Algunas especies silvestres han permitido el surgimiento de cultivos y animales domesticados; otras han provisto de medicinas, repelentes biodegradables y pesticidas que son parte del manejo integral de las pestes. Hay también contribuciones genéticas como el desarrollo de nuevas variedades de maíz híbrido. Y hoy la biotecnología hace posible sortear las limitaciones de la reproducción para que una variedad de papa, por ejemplo, adquiera resistencia a las heladas gracias a un gen de un pez de agua fría.

Pero talvez el ejemplo más dramático de la generación de riqueza a partir de la biodiversidad, en el nivel molelucar, es la reacción en cadena de la polimerasa, reconocido con el Premio Nobel de Química 1993. En un par de horas, una reacción de amplificación puede multiplicar una pequeñísima cantidad de material genético millones de veces más. Este proceso requiere de una enzima resistente al calor encontrada en una bacteria de un manantial de agua caliente en el Parque Nacional Yellowstone. Es uno de los ejes del diagnóstico médico moderno y es fundamental para el proyecto de genoma humano, que promete incalculables beneficios a través de la actualización de la totalidad de la estructura genética humana.

Diversos microorganismos tienen la capacidad de ayudar a limpiar los basureros ambientales. Por este proceso –conocido como biorremediación– la propia naturaleza puede, por ejemplo, ayudar a "lavar" derrrames petroleros y otros desechos industriales.

La habilidad de algunos microbios para bioconcentrar puede recuperar, a su vez, valiosos materiales para su reciclaje que de otra manera se perderían en los líquidos de desecho. Ambas características pueden, aplicadas en la fábrica, favorecer las posibilidades de una ecología industrial, en la que las aguas de desechos de una industria se convierten en la fuente de alimentación de otra.

El material de trabajo de toda la biología molecular (y, por lo tanto, de la biotecnología) depende de las moléculas que provienen de la naturaleza. Para algunos fines, podemos beneficiarnos de la inmensa cantidad de información en los cromosomas, verdaderos sistemas "computacionales" biológicos. Además, existe la promesa de la nanotecnología, lo último en miniaturización.

Como fuente de conocimientos y conceptos acerca de la vida, la naturaleza tiene además una función de biblioteca, que crece con habilidad para leer "los libros" de maneras nuevas. Cada especie es un conjunto único de soluciones para un conjunto único de problemas biológicos, con capacidad para revolucionar nuestra cosmovisión.

La tendencia actual amenaza a un número de especies que va de un cuarto a la mitad de las que existen en el planeta. Es así que los servicios actuales y potenciales que vienen de la biodiversidad dependen, en forma prioritaria, de su reconocimiento por parte de la sociedad.

* El autor es estadounidense, investigador del Smithsonian Institution.